芳苑鄉原是一片沙丘不毛之地，是巴布薩族活動的地區。380餘年前有福州府曾姓家族定居於此，繼有陳姓及泉州府同安縣等地居民陸續遷陟，從事農漁業，人口逐年增加，部落集結。對外運銷貿易，定此地名為「番仔挖」。為維持沿海治安在此間設有汎防廳，後廢除汎防廳改改設保甲局。
1897年堡制隸屬深耕堡，1901年設北斗辦務署，並在此設支廳設番挖王功警察派出所。1918年置番挖稅關，監視防止走私船隻。1924年該署廢止，1928年設監視署防止鴉片輸入，1920年改番挖區為沙山庄，因本鄉多屬沙丘而得名，設庄役場。1928年增設路上厝警察派出所。1945年轄於台中縣。1946年議定鄉名為芳苑鄉。1950年改隸彰化縣轄迄 。
